Ton Heerze: ondernemen tussen technologie en impact

Van een online studieboekenplatform tot een digital agency, van een AI-startup tot een sneakerwasstraat met maatschappelijke impact. Het pad van ondernemer Ton Heerze (geboren in 1980 in Hengelo) laat zich het best omschrijven als een reeks pioniersprojecten. Zelf kijkt hij daar nuchter naar. “Ik zie gewoon iets dat beter kan en dan begin ik,” zegt hij met een glimlach. “Soms misschien iets te snel, maar wel met veel energie.”

StudieBoekenTwente.nl

Het ondernemerschap begint al vroeg, tijdens zijn studententijd. In het begin van de jaren 2000 start hij samen met een mede-initiatiefnemer StudieBoekenTwente, een platform waar studenten tweedehands studieboeken kunnen kopen en verkopen. Het idee is eenvoudig: studieboeken zijn duur en veel studenten zitten na een semester met stapels boeken waar ze niets meer mee doen.

“We dachten: waarom is er geen plek waar studenten elkaar gewoon direct kunnen vinden? Zonder ingewikkelde commissies of tussenpersonen. Gewoon een praktische oplossing,” vertelt Heerze. De site slaat vrijwel meteen aan. De belangstelling is zo groot dat de website in de beginperiode zelfs tijdelijk overbelast raakt. Heerze kijkt er met plezier op terug. “Dat zijn eigenlijk de mooiste momenten. Als iets ineens harder groeit dan je verwacht.”

Webton

Parallel aan dat eerste project bouwt hij aan Webton, een bedrijf dat begint met het ontwikkelen van websites en later uitgroeit tot een volwaardig digital-marketingbureau. Het ontstaan ervan is bijna toevallig. “Ik bouwde websites voor bedrijven naast mijn studie. Toen merkte ik dat ondernemers daar echt behoefte aan hadden. Van het een kwam het ander.”

Wat volgt is een periode van groei. Webton ontwikkelt zich tot een gevestigde naam in de regio Twente en helpt bedrijven met hun online zichtbaarheid, marketing en digitale strategie. In die jaren ontstaat ook een opvallend hoofdstuk in het verhaal: de verhuizing van het bedrijf naar de Bethlehemkerk in Hengelo, een kerkgebouw uit 1934 dat wordt omgebouwd tot kantoor.

Het contrast tussen een historisch kerkgebouw en een modern online marketingbureau blijkt juist goed te werken. “We zochten een plek met karakter,” zegt Heerze. “Een kantoor kan overal staan, maar een gebouw met een verhaal geeft energie. Bovendien onthouden mensen het meteen.”

In de jaren daarna groeit Webton verder en wordt het bureau regelmatig genoemd in landelijke en regionale ranglijsten van digitale bureaus. Toch relativeert Heerze het belang van dat soort erkenning. “Het is natuurlijk leuk als je hoog in lijstjes staat. Maar uiteindelijk gaat het om de mensen in je team en de klanten die je helpt. Dat blijft de kern.”

Volleybal

Daarnaast heeft sport altijd een belangrijke rol gespeeld in het leven van Heerze. In 2008 was hij betrokken bij de oprichting van volleybalvereniging Webton Hengelo, een club die ontstond uit een fusie tussen twee Hengelose verenigingen. Zijn bedrijf Webton werd hoofdsponsor van de nieuwe vereniging, die al snel uitgroeide tot een van de grootste volleybalclubs in Twente met honderden leden. Heerze speelde zelf ook in het eerste mannenteam en zag het als een manier om ondernemerschap en sport met elkaar te verbinden. “Volleybal is een teamsport, net als ondernemen eigenlijk,” zegt hij met een glimlach. “Je kunt als individu goed zijn, maar uiteindelijk win je alleen als het hele team goed draait.”

Ook op hoger niveau raakte hij betrokken bij het Twentse topvolleybal. Via zijn bedrijf Webton was hij sponsor van het herenteam Webton Twente (2009 eerste jaar), dat uitkwam op het hoogste niveau van Nederland en in een sterk seizoen zelfs derde werd in de Nederlandse competitie. Voor Heerze was dat een mooie combinatie van passie en ondernemerschap. “Sport heeft dezelfde energie als ondernemen,” zegt hij. “Je wilt vooruit, je wilt winnen, maar je doet het altijd samen. Dat vind ik mooi.”

Founder Artific

Nieuwe technologieën trekken ondertussen steeds zijn aandacht. Wanneer kunstmatige intelligentie begin jaren twintig ineens breed doorbreekt, ziet Heerze opnieuw kansen. In 2023 richt hij Artific op, een platform dat AI toegankelijker moet maken voor Nederlandse gebruikers en organisaties.

“AI was ineens overal, maar veel mensen wisten niet goed wat ze ermee moesten,” zegt hij. “Ik dacht: laten we een omgeving bouwen waarin mensen er praktisch mee kunnen werken.” Als founder van Artific wil Heerze vooral laten zien dat AI geen mysterieuze technologie hoeft te zijn. Volgens hem draait het vooral om de juiste vragen stellen. “Als je betere vragen stelt, krijg je betere antwoorden. Zo simpel is het eigenlijk.”

Zelf ziet hij zich daarbij niet als een visionaire tech-goeroe. “Nee hoor,” zegt hij lachend. “Ik ben geen Elon Musk. Ik zie mezelf eerder als iemand die kansen ziet en ze concreet probeert te maken.”

Webton verkocht in 2024

Terwijl nieuwe projecten ontstaan, verandert ook de positie van Webton. Het bureau wordt onderdeel van de digitale groep Blue Dragon, waardoor het bedrijf kan doorgroeien binnen een groter netwerk. Voor Heerze betekent dat opnieuw een nieuwe fase. “Soms moet je erkennen dat schaalgrootte helpt om verder te groeien. Door samen te werken krijg je meer kennis en meer slagkracht.”

Factor Twee

De laatste jaren verschuift zijn aandacht steeds meer naar ondernemingen met een duidelijke maatschappelijke component. Een belangrijke stap daarin is Factor 2, een organisatie die zich richt op het creëren van leer-werkplekken en kansen voor mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. Sinds januari 2026 is Ton Heerze mede-eigenaar van Factor Twee.

Binnen die organisatie ontstaan verschillende initiatieven, waaronder ReSneaker, dat zich richt op het reinigen en opknappen van sneakers. Wat begon als een winkelconcept ontwikkelde zich gaandeweg tot iets anders.

“We ontdekten dat onze kracht eigenlijk niet in het verkopen zat, maar in het schoonmaken en herstellen van sneakers,” vertelt Heerze. “Een soort sneaker-spa, zeg maar.” Hij lacht even bij die omschrijving. Inmiddels werkt het concept meer als een sneakerwasstraat, waarbij schoenen worden gereinigd, hersteld en opnieuw gebruikt. ReSneaker is daarmee uitgegroeid tot een van de projecten binnen Factor Twee.

Wat het initiatief voor hem extra waardevol maakt, is dat het gecombineerd wordt met leer-werkplekken voor mensen die opnieuw hun plek op de arbeidsmarkt willen vinden. “Op een gegeven moment merkte ik dat impact niet alleen zit in groei of omzet. Als iemand via zo’n plek weer vertrouwen krijgt en stappen kan zetten, dan is dat minstens zo mooi.”

Die ontwikkeling sluit aan bij een bredere verandering in zijn eigen manier van ondernemen. “Ik wilde vroeger misschien te snel,” zegt hij. “Alles moest groeien, groter, sneller. Nu vind ik het belangrijker dat er ook aandacht is voor mensen.”

“Als iets nog moet ontstaan, als je nog aan het bouwen bent. Dat vind ik het leukst.”

Toch blijft één ding hetzelfde: de drang om nieuwe ideeën te verkennen. Heerze noemt zichzelf iemand die het meest energie krijgt van de beginfase van een project. “Als iets nog moet ontstaan, als je nog aan het bouwen bent. Dat vind ik het leukst.”

Wanneer een organisatie eenmaal goed draait, vindt hij het juist prettig om ruimte te maken voor anderen. “Dan komt er vaak een team dat het beter kan doorontwikkelen dan ik alleen. En ondertussen begint het bij mij alweer te kriebelen voor iets nieuws.”

Zijn ondernemerspad lijkt daardoor soms op een reeks verschillende werelden: technologie, marketing, AI, circulariteit en sociale impact. Voor hem horen die juist bij elkaar. “Technologie is voor mij eigenlijk altijd een middel geweest,” zegt hij. “Het doel is dat iets beter werkt dan daarvoor.”

Twentse nuchterheid

Die nuchtere houding typeert hem volgens mensen in zijn omgeving. Zelf wijt hij dat aan Twentse roots. “Hier doen we gewoon normaal over dingen,” zegt hij met een glimlach. “Natuurlijk ben ik trots op wat er is gebouwd – Webton, Artific, ReSneaker en nu Factor Twee – maar het zijn nooit solo-prestaties. Achter elk project staat een team.”

Over de toekomst denkt hij niet te ver vooruit. “Als ik eerlijk ben, weet ik niet precies waar ik over vijf jaar sta,” zegt hij. “Maar de kans is groot dat ik dan weer met iets nieuws bezig ben. Waarschijnlijk weer ergens in de pioniersfase.”

Hij glimlacht opnieuw. “Stilzitten is gewoon niet zo mijn ding.”

Tekst: Fred Ake